Stapleton azon színésznők közé tartozott, akik jelentéktelen külsejük ellenére sikeresek tudtak lenni, tehetségük és egyéniségük által. 1981-ben a legjobb női mellékszereplő Oscar-díját nyerte el Warren Beatty Vörösök című, John Reed amerikai kommunista újságíró életéről szóló filmjében. Ő személyesítette meg benne Emma Goldman anarchista írónőt. A legjobb női mellékszereplő Oscarjára előzőleg is többször jelölték már, köztük az 1970-es Airport című katasztrófa-filmben és Woody Allen 1978-as Belsők című alkotásában nyújtott alakításáért. 1961-ben egyik első nagy sikerét Raf Vallone partnereként aratta a Pillantás a hídról című Arthur Miller-dráma Sidney Lumet rendezte filmváltozatában.

Maureen Stapleton magánemberként mindig is híres volt szókimondásáról. 1995-ben megjelent Pokoli élet című önéletrajzában kifejtette: a színjátszás titka nem más, mint „ébren tartani a közönséget".