Vincente Minnelli 1903. február 28-án született Chicagóban egy vándorszínész családban, gyermekkora rokonok között hányódva, de a színház varázsában telt. A középiskola után volt kirakatrendező, fényképész és jelmeztervező, 1935-ben már a Broadway-n rendezett szórakoztató show-műsorokat.

1940-ben szerződtette a Metro-Goldwyn-Mayer stúdió, ahol végigjárta a szamárlétrát és 1943-ban ülhetett először a direktori székbe. Minnelli színházi tapasztalataira építve újította meg a zenés filmeket; már első filmje, a fekete-fehér Kunyhó az égben elismerést aratott. Hírnevet az immár színes Találkozzunk St. Louis-ban alapozta meg, ráadásul a forgatás alatt ismerte meg első feleségét, a nála idősebb és akkor még jóval híresebb Judy Garlandot; a házasságból született Liza Minnelli.

Az erőteljes vizuális fantáziával megáldott rendezőt a modern musical atyjának kiáltották ki. A színpompás jelmezek és díszletek iránti rajongása, az ötletes kameramozgás az addigitól merőben eltérő képi világú alkotásokat eredményezett, amelyekben a zene és a cselekmény kerek egészet alkotott. A kor legnagyobb csillagaival (Judy Garland, Fred Astaire, Gene Kelly, Spencer Tracy, Kirk Douglas) dolgozott, színészei közül hetet jelöltek Oscar-díjra.

Zenés darabjai közül a leghíresebbek a Ziegfeld Follies, A kalóz és a műfajt megújító Egy amerikai Párizsban. Utóbbival, a George Gershwin zenéjére készült darabbal, amelyben a tánc már nem pusztán betét, hanem a cselekmény része, hat Oscar-díjat gyűjtött be, elnyerte a Cannes-i Filmfesztivál fődíját és az Arany Glóbuszt is. Minnelli ekkor még lemaradt a rendezői Oscarról, ezt 1958-ban a kilenc jelölését kivétel nélkül díjra váltó Gigiért kapta meg.

Minnelli drámai rendezéseiben is remek volt: 1949-ben Flaubert Bovaryné című klasszikus regényét vitte filmre, ezt követte a hollywoodi témájú, több Oscarral elismert A szépség és a szörnyeteg. 1956-ban Irving Stone életrajzi regénye nyomán rendezte a festő Vincent van Gogh életéről szóló A nap szerelmese című alkotást.

A hatvanas évek elején a közönség ízlése megváltozott, ezzel együtt a rendező csillaga is leáldozott, 1963-ban az MGM stúdió kiadta útját. Régi típusú zenés filmjei sorozatban buktak meg, hiába forgatott 1970-ben Barbra Streisanddal és Yves Montand-nal, utolsó filmjében pedig saját lányával és Isabella Rossellinivel.

Vincente Minnelli négyszer nősült és háromszor vált el, házasságaiból két lánya született. A kaliforniai Beverly Hillsben halt meg 1986. július 25-én Alzheimer-kór következtében.