Ötévesen kezdett zongorázni Vadász Erzsébetnél, már ekkoriban édesanyja ölében hallgatta a zeneakadémiai koncerteket, különösen Fischer Annie és Szvjatoszlav Richter zongorajátéka varázsolta el. Tizennégy évesen megnyerte a tévés Ki mit tud?-ot, egy év múlva már a Zeneakadémián Kadosa Pál osztályába járt. Az intézményben Kurtág György és Rados Ferenc is tanította (őket tartja meghatározónak játékának fejlődésében), már ekkor részt vett angliai nyári zongorakurzusokon Sir George Malcolm növendékeként.

A fiatal zongoristát 1976-ban Liszt Ferenc-díjjal tüntették ki, és ekkoriban kezdődött nemzetközi karrierje. 1979-től Londonban és az Egyesült Államokban, 1987-től majdnem egy évtizedig Salzburgban élt, majd feleségével, Siokava Juko (Yuko Shiokawa) japán hegedűművésszel Olaszországba költözött. Megkapta az osztrák és a brit állampolgárságot is, felváltva él Londonban és Firenzében.

Nevét világszerte zongoraművészként ismerik, de érdekli a kamarazene is, amely szerinte szerénységre tanít. 1989-ben hozta létre Salzburg mellett a Mondsee-i kamarazenei fesztivált, amelynek egy évtizedig művészeti vezetője volt. 1995-ben Heinz Holliger svájci oboaművésszel alapította az Ittingeni Zenei Napokat, amelynek programján párhuzamosan szerepeltek régi és kortárs muzsikák. 1998-ban indította Vicenzában az Ommaggio a Palladio című koncertsorozatot, a következő évben nemzetközi kamaraegyüttest szervezett Capella Andrea Barca néven, amellyel zongoristaként és karmesterként rendszeresen fellép. (Az elnevezés játék a szavakkal: a Barca olaszul, a Schiff németül jelent hajót, az Andrea az András olasz változata.) A zongoraművész 2004 és 2007 között a weimari fesztivál művészeti vezetője volt.

A kritikák által a "zongora poétájának" nevezett Schiff lemezre játszotta Mozart összes zongoraszonátáját és zongoraversenyét, Bach zongoraműveit, köztük a Goldberg-variációkat, Schubert zongoraszonátáit, Janácek valamennyi zongoraművét, emellett gyakran játssza Beethoven, Chopin, Schumann és Bartók műveit. Egy nyilatkozata szerint 50 éves koráig nem nyúlt Beethoven szonátáihoz, mert a 32 szonáta mindig úgy tűnt számára, mint egy olyan öltöny, amelyet az ember csak érett korában visel. A Capella Andrea Barcával a salzburgi Mozart-héten előadta Mozart összes zongoraversenyét, 2004 óta a világ húsz városában eljátszotta a művek keletkezésének sorrendjében Beethoven zongoraszonátáit, ezek élő felvételét lemezre is rögzítette. Bach-sorozatának záró koncertje hatvanadik születésnapján a londoni Wigmore Hallban volt.

Schiff András Bachot tekinti minden idők legzseniálisabb zeneszerzőjének; az egyik legeredetibbnek és legérdekesebbnek Schumannt, akit "rajongásig szeret", Bartók Béla zongoraművészként is meghatározó számára. Sokat foglalkozik a zeneművek elemzésével, az élő zenét előbbre tartja a lemezfelvételnél. A zene mellett az olvasás a szenvedélye, s igyekszik megfogadni Márai Sándor tanácsát, hogy minden nap lásson valami szépet. Ha teheti, minden koncert előtt elmegy egy múzeumba, mert úgy tartja: minden kihat a zenélésre, amit az ember lát, olvas vagy átél.

Az 1990-es években karmesterként is bemutatkozott, vallomása szerint a számára legkedvesebb alkotásokat vezényelni egészen más, mint ha csak zongorán játssza el őket. Kezdetben a zongora mellől dirigált, majd fellépett a pulpitusra is. Az elmúlt két és fél évtizedben egyebek közt Londonban Bach Máté passióját és h-moll miséjét, Haydn Teremtés című oratóriumát, az Edinburgh-i Fesztiválon és Vicenzában Mozart Cosí fan tutte című operájának koncertszerű előadását, a philadelphiai zenekarral Schubert Befejezetlen szimfóniáját dirigálta. Saját együttese mellett Budapesten több alkalommal vezényelte a Budapesti Fesztiválzenekart, a Nemzeti Filharmonikusokat és az Európai Kamarazenekart is. 2021-ben jelent meg dupla lemeze, amelyen Brahms két zongoraversenyét játssza a Felvilágosodás Korának Zenekarával, idén Bach-felvételei láttak napvilágot, Salzburgban a Don Giovanni szcenírozott előadását dirigálta.

2003-ban jelent meg a Schiff András zenéről, zeneszerzőkről, önmagáról című könyv Kertész Imre Nobel-díjas író bevezetőjével. Kertész művei - Nádas Péter Párhuzamos történetek című regénye mellett - meghatározó élményt jelentenek számára. A 2018-as, A zene a csendből jön című könyv első része beszélgetés Martin Mayerrel, a második rész pedig esszéit tartalmazza. A világhírű művész a zene mellett közéletileg is aktív, többször felemelte szavát az idegengyűlölet, az antiszemitizmus és a kirekesztés ellen.

Schiff András 1991-ben megkapta a Bartók Béla-Pásztory Ditta-díjat, 1996-ban a Kossuth-díjat, 2005-ben (Perényi Miklós gordonkaművésszel) az év magyar klasszikus lemeze elismerést. 1994-ben Claudio Arrau-emlékéremmel, 2011-ben Robert Schumann-díjjal, 2012-ben a Nemzetközi Mozart Alapítvány elismerésével tüntették ki. 2012-ben Schumann-, 2016-ban pedig Schubert-felvételeiért elnyerte az International Classical Music Award kitüntetést, kétszer nyert Grammy- és Gramophon-díjat. Több egyetem díszdoktora, megkapta a Magyar Kultúra Követe címet, a Liszt Ferenc Zeneművészeti Egyetem tiszteletbeli professzora, 2018-ban a Berlinben működő Barenboim-Said Zeneakadémia docense lett.

Hatvanadik születésnapján a Royal Philharmonic Society Aranymedálját vehette át. II. Erzsébet brit uralkodó 2014-ben lovagi rangra emelte, így neve elé írhatja a Sir szócskát, Vicenza városa díszpolgári címmel tüntette ki. 2020-ban az Izraeli Filharmonikus Zenekar első állandó vendégművésze lett. 2022-ben Lipcse város díjával, a Bach-medállal tüntették ki a nagy német komponista műveinek kimagasló interpretációjáért. 2023-ban megkapta a Salzburgi Ünnepi Játékok kitüntetését.

(MTI)