Budapesten született, nyolcévesen kezdett hegedülni. 1974-ben felvételt nyert a Liszt Ferenc Zeneakadémiára, ahol Halász Ferenc (hegedű), valamint Rados Ferenc, Mihály András és Kurtág György (kamarazene) tanítványa lett. Még az intézmény hallgatójaként 1979-ben első díjat nyert a Hubay Jenő-hegedűversenyen, majd Nathan Milsteinnél folytatta tanulmányait Zürichben. Főiskolai évei alatt, 1975-ben növendéktársaival - Schranz Károly, Ormai Gábor és Fejér András - vonósnégyest alapított, két évvel később nemzetközi ismertségre és elismertségre tettek szert, miután megnyerték az eviani nemzetközi vonósnégyes-versenyt, ahol a kritikusok díja is az övék lett. Az együttest, amellyel 1978-ban Portsmouth-ban, Bordeaux-ban és Budapesten, 1981-ben pedig Pozsonyban is első helyezést értek el, 1992-ig vezette. A magyar zenészek közül ők voltak az elsők, akik nem játszottak zenekarban, a kvartett volt az egyetlen állásuk. Olyan neves művészekkel léptek fel, mint Yehudi Menuhin, Solti György, Isaac Stern, Msztyiszlav Rosztropovics, Joshua Bell, Gidon Kremer, Schiff András vagy Kocsis Zoltán. 1996-ban Várjon Dénessel és Szabó Péterrel megalapította a Takács Zongoratriót (a formációval Lajtha László, Liszt Ferenc és Veress Sándor műveiből a világon elsőként készítettek hangfelvételeket), 1998-ban pedig Tuska Zoltánnal, Papp Sándorral és Perényi Miklóssal a Mikrokosmos vonósnégyest, amellyel 2008-ban felvették Bartók összes vonósnégyesét. Takács-Nagy Gábort a magyar zene, főként Bartók Béla műveinek egyik leghitelesebb előadójaként tartják számon.

1997-től 2021-ig a genfi zeneakadémia (Haute École de Musique) vonósnégyes szakának professzoraként működött. 1998-ban kezdett tanítani kamarazenét Varga Tibor meghívására a világhírű magyar hegedűművész svájci, sioni zeneakadémiáján. Érdeklődése 2002-ben fordult a vezénylés felé, bár a dirigálásra Solti György zongoraművész, karmester már egy évtizeddel korábban, egy 1991-ben adott közös fellépésük alkalmával biztatta. Csaknem két és fél évtizeddel ezelőtt állt először a karmesteri pulpitusra, szintén Varga Tibor felkérésére. Egy interjúban karmesterként Solti mellett Wilhelm Furtwänglert, Carlos Kleibert és Fricsay Ferencet nevezte példaképének, a kortársak közül pedig a holland Bernard Haitinkot. 2005-ben Genfben megalapította saját zenekarát, a Camerata Bellerivét. 2006-ban a Weinberger Kammerorchester zenei vezetője lett, a következő évben a Verbier Fesztivál Kamarazenekara művészeti vezetőjének nevezték ki. 2013-ban megkapta a svájci állampolgárságot. 2010 és 2012 között a MÁV Szimfonikus Zenekar zeneigazgatója volt (közben a világon elsőként készített felvételt Karl Jenkins A walesi bárdok című oratóriumából), 2013 és 2017 között az Ír Kamarazenekar élén állt.

A világ számos zenekarát dirigálta, 2011-ben a Manchester Camerata brit kamarazenekar első karmestere lett. 2012 óta a Budapesti Fesztiválzenekar első vendégkarmestere (1993-tól nyolc évig koncertmestere volt), 2024 júniusa óta a minnesotai Saint Paul Chamber Orchestra (SPCO) egyik művészeti vezetője. Takács-Nagy Gábor azt vallja, hogy egy karmesternek három dolgot kell csinálnia: a jelenlétével, tanácsaival inspirálni, a mozdulataival segíteni a muzsikusokot, és önbizalmat adni nekik.

Több külföldi zeneakadémia és konzervatórium tanára, rendszeresen tart mesterkurzusokat, vendégkarmestere több zenekarnak. 2012-ben a londoni Királyi Zeneakadémia tiszteletbeli tagjává választották. A 2023-ban alakult Magyar Muzsikusok Szövetségének alapító tagja.

Munkásságát 1983-ban Liszt Ferenc-, 2017-ben Bartók Béla-Pásztory Ditta-díjjal, 2020-ban a Cziffra Fesztivál Életműdíjával ismerték el. 2021-ben érdemes művész címet és Prima Primissima díjat kapott. 2024-ben Kossuth-díjjal tüntették ki "a magyar klasszikus zenét több évtizedes inspiratív előadó- és kamaraművészi tevékenysége mellett elsőrangú karmesteri munkájával is gazdagító művészete elismeréseként".

A Deutsche Grammophon 2023-ban adta ki Beethoven kilenc szimfóniájának a Verbier Fesztivál Kamarazenekarával rögzített koncertfelvételét, öt lemezen. A tervek szerint idén nyáron Mozart Cosi fan tutte című operáját vezényli a Verbier Fesztiválon, ahol korábban nagy sikerrel dirigálta a Don Giovannit, valamint a Figaro házasságát, s ahol kamarazenei mesterkurzust is tart majd.

(MTI)